Valioliigakentille tälle kaudelle palannut Norwich City kohtaa lauantain sarjaottelussa Stoke Cityn.
Sarjanousija Norwich avasi kautensa 1-3 kotitappiolla Crystal Palacelle. Viime kierroksella kanarialinnut ottivat kuitenkin huipputärkeän vierasvoiton Sunderlandista maalein 3-1. Stoke kohtasi avauskierroksella Liverpoolin, joka oli sitä niukasti vahvempi maalein 1-0. Viime lauantaina Stoke tasasi pisteet Tottenhamin kanssa, kun se nousi 2-0 tappiotilanteesta tasoihin.
Stoke tavoittelee viime kauden tapaan top 10-sijoituksia, kun taas Norwichin ainoat tavoitteet ovat sarjapaikan pitämisessä. Joukkueiden välisistä viidestä edellisestä kohtaamisesta peräti neljä on päättynyt 1-0, ja viimeisin kohtaaminen maaliskuussa 2014 päättyi 1-1 pistejakoon. Aiempien keskinäisten otteluiden perusteella lauantain kohtaamisesta odotetaan jälleen vähämaalista ja tasaväkistä.
Stoken runko saanut täsmävahvistuksia
Mark Hughesin valmentama Stoke on tälläkin kaudella yksi sarjan mielenkiintoisimmista joukkueista. Kesän aikana joukkueeseen saapuivat mm. huipputaitavat laitapelaajat Xherdan Shaqiri ja Ibrahim Afellay. Nyky-Stoke on huomattavasti aiempaa pallotaitavampi ryhmä, kun todella suoraviivaiseen ja puolustusvoittoiseen pelitapaan nojanneen Tony Pulisin urakka seuran peräsimessä tuli päätökseensä viime kesänä.
Taitopelaajista huolimatta joukkueesta löytyy edelleen todella paljon fyysisyyttä ja taistelutahtoa. Hughes nojaa kokeneisiin ja vahvan työmoraalin omaaviin pelaajiin, jotka toteuttavat valmentajansa pelitapaa mukisematta. Stoken uudet hankinnat eivät ole vielä täysin sopeutuneita joukkueen pelitapaan, joten Stokelta voitaneen odottaa kauden edetessä huomattavasti parempia otteita. Bayern Leverkusenista saapununut Philipp Wollscheid ja Liverpoolista tuttu Glen Johnson vahvistavat entisestään Pottersien väkevää puolustuslinjaa.
Stoke tuleekin olemaan tälläkin kaudella yksi sarjan ikävimmistä vastustajista, sillä sen periksiantamaton pelitapa on myrkkyä mille tahansa Valioliigajoukkueelle.
Riittääkö kanarialintujen materiaali Valioliigaan?
Valioliigan nuorimmalla managerilla Alex Neilillä on jälleen iso savotta edessään, kun skottimanageri yrittää pitää kanarialinnut Englannin korkeimmalla sarjatasolla. Kesän aikana sarjanousija on vahvistanut rivejään maltillisesti. Hull Citystä saapunut laitapelaaja Robbie Brady oli oiva hankinta, jonka lisäksi viime kaudella WBA:ssa pelanneesta puolustavasta keskikenttäpelaajasta Youssuf Mulumbusta tulee olemaan kanarialinnuille vielä paljon iloa tulevina kausina.
Neil haluaakin antaa Valioliiganousun varmistaneille luottopelaajilleen rohkeasti vastuuta myös Valioliigassa. Nopeajalkainen laitapelaaja Nathan Redmond on ollut avauskierroksilla Norwichin pirtein ilmestys. Kaksi maalia viimeistellyt 21-vuotias laituri ei päässyt vielä ensimmäisessä ottelussa avauskokoonpanoon, mutta miestä odotetaan Sunderland-ottelun tapaan avaukseen lauantaina.
Norwichin materiaali on Valioliigan tasolle hyvin kapea, eikä joukkue kestä avainpelaajiensa loukkaantumisia. Lauantain kierrokselta Norwichilta puuttuu varmuudella ainakin Youssuf Mulumbu, Martin Olsson ja Kyle Laferty.
Stoke hakee kauden avausvoittoa
Potters on onnistunut nappaamaan vain yhden pisteen kahdesta ensimmäisestä ottelustaan. Sen vastustajat ovat kuitenkin olleet sarjan kärkipäätä, kun sekä Liverpoolia että Tottenhamia povataan sarjan kärkikuusikkoon. Vedonlyöntiyhtiöiden kertoimissa Stokesta on tehty Norwichia vastaan altavastaaja.
Stoke on näistä ryhmistä kuitenkin huomattavasti rutinoituneempi joukkue, sillä sen runkopelaajat ovat tottuneet pelaamaan Valioliigan huippukovia otteluita. Stoke on aina ikävä vastustaja, eikä se tule päästämään lauantain ottelussa kotijoukkuetta helpolla. Stokelta puuttuu tästä ottelusta ainakin Bojan ja joukkueen kapteeni Ryan Shawcross, jotka ovat kieltämättä Pottersille isoja menetyksiä. Poissaoloista huolimatta se on asetettu tässä ottelussa turhaan altavastaajan asemaan.
Suurta maalijuhlaa joukkueiden välillä tuskin nähdään lauantainakaan, sillä joukkueiden viisi edellistä kohtaamista on jäänyt alle 2,5 maalin rajan. Vierasjoukkue on lähempänä tämän ottelun voittoa, mutta tasapelikään ei tulisi isona yllätyksenä.
Stoke X2 – 1,67 Bet365
Stoke draw no bet – 2,39 Marathonbet
