Venäjä isännöi perinteisesti joulun alla käytävää Channel One Cupia, joka aiemmin tunnettiin legendaarisena Izvestija-turnauksena. Lauantaina aamupäivästä starttaavassa ottelussa Venäjä hakee pistetililleen täytettä Leijonien kustannuksella.
Peräti 48 vuotta sitten ensimmäisen kerran käydyn Izvestija-turnauksen voitto pääsi lipsahtamaan Neuvostoliiton näpeistä vain viidesti. 1997-2003 Baltika-turnaus nimeä kantanut kilpailu sen sijaan päättyi Venäjän voittoon vain kahdesti. 2003-06 käytettiin nimiä Moscow International Tournament ja Rosno Cup, mutta tämän jälkeen pitkät perinteet omaava turnaus on tunnettu Channel One Cupina. Yhdeksästä kerrasta Venäjä on kirjannut turnausvoiton nimiinsä kuudesti. Suomi on onnistunut tässä tempussa vasta kertaalleen.
Viime vuonna Venäjä voitti isännöimänsä turnauksen vakuuttavasti puhtaalla pelillä. Tällä kertaa isäntämaan alku oli huomattavasti tahmeampi, kun se hävisi keskinkertaiselle Tre Kronorille 1-4. Laukausten valossa Venäjä oli ottelussa hallitsevampi osapuoli, mutta tolppien välissä Ilja Sorokin ei vetänyt vertoja vieraiden Viktor Fasthille.
Suomi aloitti turnauksensa voitokkaasti Tshekissä. Täpötäyden areenan edessä pelannut Tshekki ei antanut kotiyleisölleen aihetta juhlaan, sillä Leijonat haki tyylipuhtaan 3-0-voiton Harri Säterin huipputorjunnoilla. Suomi ei saanut ottelussa edes 20 laukausta kasaan, mutta tehokas viimeistely ja tiivis puolustuspeli riitti täyteen pistepottiin.
Suomi ja Venäjä kohtasivat marraskuisen Karjala-turnauksen avauspelissä. Tylsänä otteluna muistin sopukoihin tallentunut ottelu päättyi Leijonien 2-1-voittoon. Suomi tylsytti haluttoman Venäjän hyvällä viisikkopelillä ja takuuvarmalla maalivahtityöskentelyllä. Nyt vastaan luistelee tappiosta sisuuntunut tähtinippu, mutta Suomella on mahdollisuutensa venyä pisteille samalla reseptilla kuin viimeksikin. Lähtökohdat otteluun ovat kuitenkin täysin erilaiset kuin kuukausi sitten.
Venäjä paperilla ylivoimainen
Kari Jalonen nimesi turnaukseen tavallista “heikomman” joukkueen. Jalonen halusi antaa maajoukkueympyröissä vähemmän pyörineille pelaajille tässä vaiheessa näyttöpaikan. Onkin mielenkiintoista seurata, miten liigapelaajien potku riittää kansainvälisissä peleissä. Tshekki-pelissä ennakkoluulottomasti esiintynyt Kärppä-puolustaja Markus Nutivaara sai debyyttiottelussaan palkinnoksi maalin. Toiselta liigapakilta, loistavasti kauden aloittaneelta Janne Niskalalta on lupa odottaa tehopisteitä myös maajoukkuepaidassa.
Vaikka Suomi ei pysty haastamaan Venäjää paperilla, löytyy joukkueesta nippu potentiaalisia pelaajia SHL:stä ja KHL:stä. Muun muassa Jonas Enlund, Eero Elo ja Artturi Lehkonen saavat loistavan paikan antaa näyttöjä isoilla peliminuuteilla. Jussi Rynnäs ja Harri Säteri ovat Euroopan mittapuulla huippuluokan maalivahteja, jotka antavat Leijonille mahdollisuuden taistella voitosta joka pelissä.
Venäjä ei kotiturnauksessaan paljoa kokeile, vaan Oleg Znaroks on saanut jalkeille käytännössä parhaan mahdollisen ryhmän. Karjala-turnauksessa esiintynyt taitonippu on entisestään vahvistunut Aleksandr Radulovilla, Denis Denisovilla ja Anton Belovilla. Maalivahtikaksikkoa Ilja Sorokin–Vasili Kosetskin ei lähdetty vaihtamaan.
Venäjä on takuuvarmasti ärsytetty nöyryyttävällä Ruotsi-tappiolla. Znaroksin ryhmä ei anna saman toistua vaativan kotiyleisön edessä, vaan se hakee hinnalla millä hyvänsä täyttä pistepottia. Suomen motivaatio turnaukseen ei ole yhtä merkittävä kuin isännillä, jotka hakevat tästä turnauksesta vain ja ainoastaan voittoa.
Suomi peluuttanee Tshekki-ottelussa nollapelin torjunutta Säteriä, Venäjä laittaa tolppien väliin Kosetskinin. 32-vuotias Kosetskin ei ole varsinaisesti loistanut Magnitogorskin maalilla, mutta häneltä on odotettavissa vähintäänkin varmempaa työskentelyä kuin mitä Sorokinilla oli esittää.
Leijonat on tavallisesti onnistunut laittanut Venäjän ahtaalle, mutta tässä pelissä kaikki puoltaa Venäjän voittoa. Se lähtee peliin koti- ja selkeä materiaalietu puolellaan. Viisikkopelissä Suomi on yleensä pystynyt kuromaan kiinni paperilla syntyvän eron, mutta tämänhetkinen Leijona-ryhmä ei välttämättä ole valmis kaatamaan ärsytettyä punakonetta. Leijonien joukkue on nimittäin vaihtunut marraskuun Karjala-turnauksesta lähes kokonaan. Venäjä taasen on kasannut joukkueensa viime turnauksen rungon ympärille muutamalla täsmävahvistuksella höystettynä.
Venäjä voittaa – 1,67 Unibet
Venäjä -1.5 – 2,24 Pinnacle Sports
